纯硝酸为无色发烟液体，略带有微黄色，发烟硝酸是红褐色液体。硝酸具有刺激性，且不稳定，遇光和热分解放出二氧化氮，溶于水，可以任何比例混合，溶解时放热。其水溶液具有导电性，硝酸具有强烈的腐蚀性。
触及皮肤即会灼伤，也能损害粘膜和呼吸道，硝酸是无机化学工业中二大强酸之一，具有酸类的通性，为一级无机酸腐蚀品。